活性炭是一种多孔性的含炭物质,它具有高度发达的孔隙构造,是一种极X良的吸附剂,每克活性炭的吸附面积更相当于八个网球埸之多。而其吸附作用是藉由物理性吸附力与化学性吸附力达成。
活性炭可由许多种含炭物质制成,这些物质包括木材、锯屑、煤、焦炭、泥煤、木质素、果核、硬果壳、蔗糖浆粕、骨、褐煤、石油残渣等。其中煤及椰子壳已成为制造活性炭X常用的原炓。活性炭的制造基本上分为两过程,X一过程包括脱水及炭化,将原料加热,在170至600℃ 的温度下干燥,並使原有的有机物大約80%炭化。X二过程是使炭化物活化,这是经由用活化剂如水蒸汽与炭反应来完成的,在吸热反应中主要产生由CO及H2组成的混合气体,用以燃烧加热炭化物至适当的溫度(800至1000℃),以烧除其中所有可分解的物质,由此产生发达的微孔結构及巨大的比表面积,因而具有很强的吸附能力。
活性炭的孔隙按孔径的大小可分為三类。大 孔:半径 1000 - 1000000 A。过渡孔:半径 20 - 1000 A。微 孔:半径 - 20 A。
由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔径。椰壳活性炭具有X小的孔隙半径。木质活性炭一般具有X大的孔隙半径,它们用於吸附较大的分子,並且几乎X于液相中。在都市給水处理X域中使用的X一种类型之粒状活性炭即是用木材制成的,称为木炭。煤质活性炭的孔隙大小介於两者之间。