传说美人鱼是以腰部为界,上半身是美丽的女人,下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾,整个躯体,既富有诱惑力,又便于迅速逃遁。她们没有灵魂,像海水一样无情;声音通常像其外表一样,具有欺骗性;一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。有电影、动画片、歌曲等以此为名。一般认为美人鱼的生物原型是儒艮或海牛。一般人们熟悉的美人鱼形象,源自德国传说及诗歌中常提及的美丽人鱼洛雷莱。她经常会在天色昏暗不明的时候出现在莱茵河畔,用她冷艳凄美的外表以及哀怨动人的歌声,迷惑过往的船夫,使其分心而失去方向,*后沉入河底。
美人鱼上半身是人(多为女性)下半身是鱼的身体,为基本的形态。当时的人们很可能看错了,把现今生存于海洋的哺乳类动物儒艮看成了怪物,因此广为流传,但这种说法并没有事实根据。不过在艺术、文学或绘画上,多是作为一种隐喻的象征物,这点倒是比较具有可信度。人鱼多半是用来象征非常不幸的事,比如安徒生童话中的美人鱼。大部分的文学作品当中,人鱼的下场都很凄惨,*后都得不到幸福。附带一提,虽然大家所熟悉的人鱼雕塑,下半身只有一条尾鳍,但古老的西方绘画里,人鱼通常都是两条尾鳍,这点相当的不可思议。